El Casón del Buen Retiro es uno de los dos únicos edificios que han sobrevivido a la destrucción del Palacio del Buen Retiro, del que toma su nombre. En la actualidad acoge el Centro de Estudios del Museo del Prado, que cuenta con una espectacular biblioteca de arte donde se puede disfrutar libremente de los bellos frescos de Luca Giordano que decoran la bóveda del antiguo Salón de Baile.
Fue construido en 1637 con un proyecto de Alonso Carbonell. Su fachada principal, a poniente, es de Velázquez Bosco. La última rehabilitación ha sido realizada por Jaime Tarruel.
El edificio albergó durante varias décadas las colecciones de pintura del siglo XIX propiedad del Prado, unos 3000 cuadros. Asimismo, expuso también el Guernica de Picasso desde que el célebre cuadro llegó de los Estados Unidos. En 1992 la obra de Picasso se trasladó al Museo Reina Sofía y el Casón se cerró para ser sometido a una importante rehabilitación.
En la actualidad, ya rehabilitado, acoge la biblioteca del Museo del Prado, una de las mejores y más desconocidas bibliotecas de arte de España. Está especializada en pintura y escultura desde la Edad Media hasta el siglo XIX y tiene también importantes fondos relativos a dibujos, estampas, escultura clásica y artes decorativas. Alberga una colección de más de 100 000 libros, entre monografías y obras de referencia, 1500 títulos de revistas, 260 títulos de catálogos de subastas, materiales audiovisuales, recursos electrónicos especializados, carteles y folletos y conserva un destacado patrimonio bibliográfico, de impresos y manuscritos anteriores a 1910, de notable importancia por su cantidad (7000 volúmenes), por su carácter especializado (tratados de pintura y arquitectura, libros de fiestas, cartillas de dibujo y libros de iconografía, emblemas, anatomía y fisiognomía) y por la rareza de algunos de sus ejemplares.
La bóveda de Luca Giordano
La biblioteca ocupa varias plantas del Casón del Buen Retiro. Una vez superado el vestíbulo de entrada desde la calle Alfonso XII el lector se encuentra con la Sala de Lectura y una biblioteca de referencia de libre acceso (consultar horarios en Datos de interés), que ocupa el antiguo Salón de Baile bajo la espectacular bóveda decorada con los frescos pintados en 1692 por Luca Giordano (1634-1705), una de las obras maestras del Museo del Prado, que representan la apoteosis de la monarquía española.
El tema representado en esta bóveda es la Alegoría del Toisón de Oro, homenaje a la monarquía española precisamente en el reinado del último rey de la dinastía de los Habsburgo españoles o Casa de Austria. Se conmemora en ella la fundación de la Orden del Toisón de Oro, creada por los duques de Borgoña, que trajo a España el rey Carlos I, que también era señor de aquel ducado.
El gran valor de esta bóveda de Giordano parece haber sido la razón de que el edificio del Casón se haya conservado mientras que los otros restos del complejo del Buen Retiro desaparecían con la construcción del barrio de los Jerónimos. La restauración llevada a cabo para su preservación mientras se realizaban las obras de remodelación del edificio permite consolidar la pintura original que se conserva casi en un 80%.
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